류마티스 관절염의 초기 신호, 진단 방법, 치료법 알아보기

류마티스 관절염은 면역계가 신체의 조직을 잘못 공격하면서 주로 관절에 염증과 통증을 일으키는 자가면역 질환이에요. 흔히 나이와 함께 생기는 일반 관절염과는 달리 류마티스 관절염은 면역계가 신체를 공격하면서 발생합니다. 이로 인해 관절을 감싸고 있는 활막이 염증을 일으키고 이 상태가 지속되면 뼈가 부식되거나 관절 모양이 변형될 수 있죠. 류마티스 관절염이 관절뿐만 아니라 심장, 폐, 눈 등 다양한 부위에 영향을 미칠 수 있어서 초기부터 체계적인 관리가 필요해요. 다행히 류마티스 관절염을 조기에 발견하고 올바른 치료와 생활습관을 유지하면 건강한 삶을 살아갈 수 있습니다.

1. 류마티스 관절염의 초기 신호

류마티스 관절염의 초기 신호 중 하나는 지속적인 관절 통증인데요, 주로 손목이나 발목, 손가락 같은 작은 관절에서 시작돼요. 일반적으로 피곤하거나 하루 종일 바쁘게 활동한 후에 느끼는 통증과는 달리 류마티스 관절염 통증은 휴식을 취해도 가라앉지 않고 오히려 점점 더 심해지는 특징이 있어요. 특히 아침에 일어났을 때 몸이 뻣뻣해지고 움직이기 어려운 아침 강직은 류마티스 관절염의 대표적인 증상 중 하나입니다. 이런 증상이 자주 반복된다면 류마티스 관절염을 의심해 볼 수 있어요. 류마티스 관절염이 시작되면 관절이 붓고, 만져보면 열이 나는 것처럼 따뜻하게 느껴지기도 합니다. 붓기 때문에 관절이 팽팽하고 움직임이 불편해질 수 있어요. 일반적인 관절 붓기는 시간이 지나면 가라앉는 경우가 많지만, 류마티스 관절염으로 인한 붓기는 쉽게 사라지지 않고, 주로 양쪽 관절에서 대칭적으로 나타나는 특징이 있습니다. 류마티스 관절염의 또 다른 초기 증상 중 하나는 피로감이에요. 이 피로는 단순히 피곤함과는 달리, 일상 생활에 지장을 줄 만큼 강렬하게 느껴질 수 있습니다. 류마티스 관절염이 진행되면서 몸이 스스로 염증에 대항하기 때문에 미열이 함께 나타나기도 하는데요, 이러한 피로와 발열이 관절 통증과 함께 발생한다면 전문가의 진단을 받아보시는 것이 좋아요.

 

2. 류마티스 관절염의 진단 방법

류마티스 관절염이 의심되는 경우, 먼저 류마티스 전문의 또는 내과 의사와 상담을 진행하게 됩니다. 의사는 증상과 가족력, 건강 상태 등을 꼼꼼하게 물어보며 류마티스 관절염 여부를 확인하게 되는데요, 류마티스 관절염은 유전적인 요소가 작용할 수 있기 때문에 가족 중 류마티스 관절염이나 자가면역 질환이 있는지 확인하는 과정이 중요해요. 이후 의사는 손목, 손가락 등 통증이 있는 관절을 직접 확인하며 붓기나 따뜻함, 뻣뻣함 등을 평가합니다. 검사 단계에서는 류마티스 인자(RF)와 항-시트룰린화 단백 항체(anti-CCP) 등의 혈액 검사를 통해 류마티스 관절염과 연관된 염증 수치를 확인해요. 많은 류마티스 관절염 환자들이 이 수치가 높게 나오지만, 반드시 모든 환자에게 나타나는 것은 아니기 때문에 혈액 검사 결과만으로 류마티스 관절염을 단정할 수는 없습니다. 염증 정도를 확인하기 위해 적혈구 침강 속도(ESR)나 C반응성 단백(CRP) 검사를 추가로 시행하기도 합니다. 진단을 더욱 확실하게 하기 위해 엑스레이, 초음파, MRI 등의 영상 검사를 진행할 수 있는데요, 엑스레이로는 관절의 부식 여부를 확인할 수 있고, 초음파와 MRI는 관절을 감싸는 연조직의 염증 정도를 상세히 보여줍니다. 이러한 영상 검사는 류마티스 관절염이 얼마나 진행되었는지 확인하고, 앞으로의 치료 계획을 세우는 데 도움을 줍니다.

 

3. 류마티스 관절염 치료법

류마티스 관절염의 치료 목표는 염증을 줄이고, 관절 손상을 예방하며 일상 생활을 불편함 없이 할 수 있도록 하는 데 있어요. 그래서 치료에는 약물, 물리치료, 생활 습관 개선 등이 포함됩니다. 항류마티스 약물(DMARDs)은 류마티스 관절염 진행을 늦추는 데 도움을 주며, 메토트렉세이트(methotrexate)와 같은 약물이 대표적이에요. 이 약물은 염증을 줄이고 관절 손상을 방지하는 역할을 하며, 효과를 높이기 위해 엽산을 함께 복용하기도 합니다. 만약 DMARDs로 효과를 보지 못하는 경우 생물학적 제제라는 약물을 사용할 수 있는데, 이는 특정 면역계를 억제하여 염증 반응을 감소시키는 약물입니다. 일시적인 통증 완화를 위해 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)도 함께 처방될 수 있어요. 류마티스 관절염 환자에게 물리치료는 관절 주변의 근육을 강화하고 관절의 안정성을 높이는 데 도움을 줍니다. 특히, 수영, 걷기, 자전거 타기와 같은 저강도 운동은 관절에 무리가 가지 않으면서도 유연성과 근력을 기를 수 있어요. 물리치료사는 환자 개개인에 맞는 운동 프로그램을 제시하여, 관절의 부하를 줄이고 움직임을 개선할 수 있도록 도와줍니다. 류마티스 관절염은 생활 습관에도 많은 영향을 받기 때문에 항염증 식단을 통해 증상 완화를 도모할 수 있어요. 오메가-3 지방산이 풍부한 연어나 치아씨드, 호두 등을 섭취하면 염증 감소에 도움이 됩니다. 채소와 과일, 통곡물을 포함한 식단을 유지하고, 가공식품, 설탕, 붉은 육류 섭취를 줄이는 것이 좋습니다. 또 스트레스가 류마티스 관절염 증상을 악화시킬 수 있어 요가, 명상, 심호흡과 같은 스트레스 관리 방법을 찾아보는 것도 효과적이에요. 이와 더불어, 충분한 수면은 류마티스 관절염 관리를 위해 매우 중요한 요소입니다. 수면은 몸이 회복될 수 있는 시간을 제공하며, 피로감을 덜어주는 데 큰 역할을 하죠. 자기 전 스마트폰 사용을 줄이고, 편안한 밤을 준비하는 수면 습관이 류마티스 관절염 관리에 도움을 줄 수 있습니다.